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June Almeida, la mujer que descubrió los coronavirus

En 1965 se describieron un nuevo tipo de virus respiratorios humanos, "parecidos al virus de la gripe", muy difíciles de cultivar en el laboratorio y que solo se podían detectar infectando voluntarios. La naturaleza exacta de esos virus era un misterio, hasta que en 1967, se desarrolló un nuevo método para poder verlos por microscopía electrónica. La técnica, absolutamente novedosa, consistía en emplear anticuerpos marcados que se unían a las partículas virales y así poderlas ver al microscopio. Las imágenes que los investigadores obtuvieron les recordaban al halo que se observa en el sol, la corona solar y decidieron llamarlos corona-virus. Habían nacido un nuevo tipo de virus respiratorios: los coronavirus.

Coronavirus. Nature (220), November 16, 1968.

La persona que desarrolló aquella técnica de microscopía era una joven mujer de 34 años y se llamaba June Almeida. Nació en Glasgow (Escocia) el 5 de octubre de 1930. Era de familia humilde, su padre era conductor de autobús, y a los 16 años tuvo que abandonar la escuela, porque no podía pagarse la educación superior, a pesar de ser una estudiante brillante.

Su primer empleo fue como técnica de laboratorio en el Glasgow Royal Infirmary, donde se especializó en el manejo del microscopio electrónico para analizar muestras de tejidos biológicos. En 1963 emigró a Canadá donde encontró trabajo en el Ontario Cancer Institute de Toronto, ahí comenzó a desarrollar nuevas técnicas y publicó varios artículos en los que describía cómo era la estructura de los virus.

June Almeida, trabajando con el microscopio en 1956. Foto: Getty.

Así, su nombre se hizo conocido en el ámbito científico, por lo que le ofrecieron volver a Londres para trabajar en el St Thomas junto al doctor David Tyrrell, quien estaba realizando investigaciones en el resfriado común y con quién acabó descubriendo los coronavirus. Curiosamente las primeras fotografías no llegaron a publicase hasta dos años después porque al principio se consideraron que era malas imágenes de partículas del virus de la gripe.

Primeras imágenes de un coronavirus obtenidas por June Almeida,

publicadas en 1967 (Referencia).

Almeida acabó doctorándose en la Escuela Médica de Posgrado de Londres, y terminó su carrera en el instituto británico Wellcome, donde participó en varias patentes en el campo de las imágenes de virus.

June Almeida fue pionera en identificación, diagnosis y obtención de imágenes de virus, fue la primera persona que vio los coronavirus usando técnicas de microscopia que ella misma desarrolló. Aquella nueva técnica, aunque muy sencilla, revolucionó el campo de la virología. También fue la primer persona en fotografiar y ver el virus de la rubeola.

Almeida se retiró de la virología en 1985, pero siempre se mantuvo activa. A finales de los 80, ayudó a publicar algunas de las primeras imágenes en alta calidad del virus VIH. Falleció en 2007 a los 77 años de edad.

Todavía hoy en día los investigadores emplean sus técnicas para la identificación de los virus mediante microscopia electrónica. Más de cincuenta años después de que ella viera por primera vez los coronavirus, hoy el trabajo de Almeida es más relevante que nunca.

Aquí os dejo un video sobre June Almeida, de la colección "La mujer en la ciencia" del Museo de Ciencia Universidad de Navarra, en colaboración con Women for Science & Technology: